В диком виде распространен в восточных районах европейской части России и в Сибири. Высокорослый кустарник или дерево — от 4 до 10 м, ветви крепкие, с очень твердыми длинными колючками. Цветет в мае-июне, хороший медонос.

Плоды красные, шаровидные, съедобные, диаметром до 1 см, собраны в щитки по 15-25 штук, ценятся за высокое содержание полезных для сердца веществ; часто используются для приготовления в домашних условиях настойки боярышника. Срок созревания — сентябрь.

Растение также используется для создания труднопроходимых живых изгородей, поскольку хорошо переносит стрижку. Срок жизни — до 200 лет. Первые 3-4 года растет довольно медленно. В плодоношение вступает на 8-10 год жизни.